最上川に沿って、米が育つ
戸沢村は最上川に沿って細長く伸びた村だ。西は出羽山地、東は新庄盆地に挟まれ、川が村の中央を西進する。この地形が、村の歴史も産業も決めてきた。
古くは延喜式に「佐藝駅」として記録され、庄内と最上を結ぶ水運の要だった。江戸時代には新庄藩の船番所が古口に置かれ、舟の往来を監視していた。最上峡の厳しい地形が道路開削を許さず、明治まで舟運が生命線だったのだ。その後、磐根街道と陸羽西線が開通し、舟運は歴史を閉じた。今は最上川舟下りが観光の中心だが、村の経済を支えるのは依然として農業である。
戸沢村のはえぬきは、この川沿いの田で育つ。新庄盆地の肥沃な土と、最上川からの水が米作りを支えている。はえぬきは山形を代表する品種で、粒がしっかりしていて、冷めても硬くなりにくい。毎日の食卓に、飽きずに向き合える米だ。
寄付時に容量と発送月を選べるのは、家の食べ方に合わせるためだろう。5kg、10kg、20kgから選び、いつ届くかも指定できる。米は保存食だが、精米後は徐々に風味が落ちる。だからこそ、必要な量を必要な時期に受け取る選択肢は、実用的だ。
米どころ山形の、もう一つの選択肢
同じく戸沢村から届くつや姫もある。つや姫は粒が大きく、甘みが強いとされる。はえぬきとつや姫、どちらを選ぶかは、その家の米への向き合い方次第だ。
戸沢村は人口減少が深刻で、1950年の11,454人から現在は4,000人余りに減った。農業の後継者対策として、1980年代から国際結婚を推進し、韓国からの花嫁を受け入れた歴史もある。道の駅とざわには、その時代の痕跡が残っている。
しかし村の根底にあるのは、最上川とともに生きてきた農業だ。米作りは、この村が何百年も続けてきた営みである。寄付して届く米は、その営みの現在形だ。毎日の飯として、この村の土地と水と手間が、食卓に着地する。