四方を山に囲まれた盆地の米作り
大館は秋田県北部、米代川が東から西へ貫く盆地だ。北は白神山地の東端・田代岳を主峰とする1000メートル級の峰々、南は竜ヶ森を主峰とする比内連峰が屏風のように聳える。こうした山々に囲まれた地形が、冬の寒さを一層厳しくする。年平均気温は10.2℃、1月から2月は日平均気温が氷点下。近年でも−20℃近い気温が観測される土地だ。
この厳しさが、米作りの質を決める。秋田県産あきたこまちは、そうした気候条件の中で育つ。寒冷地での稲作は、昼夜の気温差が大きいほど、米の粘りと甘みが引き出される。大館盆地の冬は、食卓に届く一杯の米飯の味わいを決める自然条件そのものなのだ。
届いた米を炊く時、水加減は少し少なめに。秋田米は吸水性が高く、粘りが強い。おにぎりにすれば、握った手の温もりが伝わるような、ほのかな甘さが口に残る。冬の朝、温かい飯椀を両手で包む—その日常が、この町の風土と直結している。
盆地の酒蔵が仕込む、食中酒
米があれば、酒がある。大館の酒蔵は、同じ盆地の水と米を使い、冬の寒さを味方にして仕込む。北鹿の純米大吟醸と純米吟醸は、そうした地酒の代表だ。
純米大吟醸は、米を磨き、低温でゆっくり発酵させる。盆地の冬の冷気は、蔵の中の温度管理を自然に助ける。仕上がった酒は、食事の邪魔をしない。むしろ、塩辛い漬物、温かい汁物、白い米飯—そうした日々の食卓に寄り添う酒だ。晩酌の時間、湯呑みに注いで、ゆっくり。秋田の冬の夜は長い。
米と酒、そして郷土の味わい
北鹿の酒ときりたんぽのセットは、この町の食べ方を一度に体験させてくれる。きりたんぽは、米を潰して串に巻き、焼いたもの。大館周辺の比内地鶏を使った鍋に入れる。酒で温まった体に、焼きたてのきりたんぽの香ばしさが沁みる。
大館の食卓は、米と酒と、季節の手当てで成り立っている。盆地の冬は厳しいが、その厳しさが、米の味わいを深くし、酒の香りを引き立てる。寄付して届く返礼品は、単なる食べ物ではなく、この町で冬を越すための、根っこの食べ方そのものだ。
