琵琶湖と鈴鹿山脈に挟まれた、水と土の恵み
東近江市は、滋賀県の南東部で東西33キロメートルに広がる細長い市だ。西に日本最大の湖・琵琶湖、東に標高1000メートル級の鈴鹿山脈を抱える。その間を愛知川と日野川が南北に流れ、市域の56%が山林、22%が農地という、水と緑に支えられた土地である。
気候も複雑だ。北部は日本海型、南部は太平洋型、東部は山越えの湿った空気が積乱雲を作る。冬は雪が積もり、夏は日中の気温が40度近くまで上がる。こうした寒暖差と、山からの清水が、この地の食べ物に深みをもたらしている。
私がこの町を見ると、「盆地の懐」という印象を持つ。京阪神と中京圏のほぼ中間に位置しながら、決して通過地点ではなく、自分たちの風土で何かを育てることに執着してきた土地に見える。
永源寺米、食べ比べで季節を知る
推したいのは 永源寺米の食べ比べセットだ。計6キログラム、複数の品種を一度に家に迎える返礼品である。
永源寺は市の東部、鈴鹿山脈の麓にある地域。ここで作られる米は、山からの清水と、昼夜の気温差が大きい環境で育つ。食べ比べセットにすることで、同じ土地でも品種によって、粒の大きさ、炊き上がりの香り、冷めた時の甘さが異なることに気づく。
秋の新米を炊く時、冬に備えて白米を研ぐ手の感覚、春先に古米を食べ切る時の味わいの変化——米を「季節の手当て」として食べる家庭なら、この食べ比べセットは台所の羅針盤になる。一度に複数の品種を試すことで、自分たちの食卓にどの米が合うのか、どの季節にどれを選ぶか、そうした判断が生まれる。
永源寺米は、この町の東側の風土——山の水、昼夜の気温差、農地が占める割合の高さ——を最も直接的に表現している。返礼品として選ぶ価値は、その品質の高さだけでなく、食べることで東近江市の地形と季節を体で知ることができるからだ。
近江牛と、米を炊く日々
東近江市は近江牛の産地でもある。近江牛の切り落としは、すき焼きや焼肉の夜に、永源寺米で炊いたご飯と一緒に食べる。肉の脂が甘く、米の粒がしっかり立つ組み合わせだ。
市内には京セラ、村田製作所、パナソニックといった製造業の拠点があり、一方で農業も営まれている。そうした多様な産業の中で、近江牛という伝統産業が今も息づいている。返礼品として近江牛を選ぶなら、それは単なる「高級食材」ではなく、この町が何世代にもわたって育ててきた畜産の技術と、それを支える飼料用の草地、流通網を家の食卓に招くことになる。
近江ブレンド米も、市内産の複数の品種をブレンドしたもの。毎日の食卓用として、永源寺米の食べ比べセットと組み合わせるのも良い。ブレンド米は、この町の農業の多様性——複数の地域で複数の品種が作られている現実——を、シンプルな一袋に凝縮している。
東近江市の返礼品を選ぶ時、私は「この町の水と土が、どう家の食卓に着地するか」を想像する。米を炊き、肉を焼き、季節ごとに味わいが変わる経験。それが、この町への寄付の先にある。
