二つの街道が交わる地形
草津市は、かつて東海道と中山道の分岐合流点だった。江戸時代、この地は宿場町として栄え、旅人たちが行き交う場所だった。いまもJR東海道線と草津線が交わり、名神高速と新名神高速が分岐する。地図を見ると、この町は日本を東西に結ぶ交通網の結節点であることが一目瞭然だ。
琵琶湖の南東に位置し、山林と可住地が混在する地形。人口密度は県下第2位の都市でありながら、近江の農業地帯とも隣接している。この立地が、町に独特の性格をもたらしている。
近江牛——交通の要衝が育てた一品
近江牛のロースは、この町の返礼品の中で最も風土を体現する品だと考える。
近江は古くから牛の飼育地として知られ、琵琶湖周辺の良質な水と、滋賀の盆地気候が育てた牧畜の伝統がある。草津市は、その近江牛の流通・消費の中心地であり、また京都・大阪への交通の要衝として、この地で熟成・販売される牛肉は、江戸時代から明治にかけて、旅人や商人たちの食卓に上ってきた。
届いた肉を手にすると、霜降りの細かさが目に入る。すき焼きやしゃぶしゃぶで火を通すと、脂が甘く香り立つ。これは、単なる「ブランド牛」ではなく、この町の交通の要衝としての歴史と、近江の牧畜文化が一つになった品である。晩秋の食卓で、家族と一緒に食べるとき、その肉の中に町の地層が見える思いがする。
宿場の記憶を泊まる
ホテルボストンプラザ草津の宿泊券は、かつての宿場町の機能を現代に引き継ぐ返礼品だ。草津宿本陣の跡地近くに立つこのホテルは、旅人を迎える場所という本質は変わらない。素泊まりで泊まれば、朝、窓から見える町並みは、江戸時代の旅人たちが見た風景の延長線上にある。
交通の結節点だからこそ
楽天トラベルクーポンは、この町が京都・大阪への玄関口であることを示している。草津駅から京都駅まで21分、大阪駅まで51分。寄付者が、この町を経由して関西各地へ向かう際の足がかりとなる返礼品である。
草津市への寄付は、交通の要衝としての町の役割を支援することでもある。その見返りとして、近江の味と、旅人を迎える宿の機能が、家に、そして旅先に届く。
