台地と水に挟まれた町の米
鹿嶋市は東西わずか10km、太平洋と北浦に挟まれた細長い土地だ。かつて「陸の孤島」と呼ばれたこの町は、砂が多く農地としてやせていた。だが昭和30年代、工業用水が豊富な立地に目をつけた鹿島開発計画が始動し、重工業の誘致とともに町は大きく変わった。
その過程で、地元の農業も静かに進化してきた。鹿嶋産ミルキークイーンは、そうした台地で育つ米だ。鹿島台地の一部に広がる田んぼは、標高差40メートルの高低差を持つ。海面と湖面に挟まれたこの地形が、水はけと水保ちのバランスをもたらす。ミルキークイーンは粘りが強く、冷めても甘さが残る品種。朝炊いたご飯が昼食でも、おにぎりでも、その食感が変わらない。家族の弁当箱に、夜の食卓に、毎日の米として選ぶ人が多い理由がここにある。
鹿島灘の二つの顔
町の西側は湖と川、東側は太平洋だ。鹿島灘は全国的に知られるハマグリの産地。鹿島灘産のはまぐりは、砂地の浅瀬で育つ。身が詰まり、貝殻の模様も濃い。塩焼きにすれば、火が通るにつれて貝が開き、磯の香りが立ち上る。酒蒸しにすれば、出汁が深い。春から初夏、家族で浜辺に出かけるバーベキューの主役になる貝だ。
同じ鹿島灘でも、タコは別の表情を見せる。鹿島だことはまぐりのセットは、地元の漁師が獲った地だこを塩漬けにしたもの。タコは足を広げて焼くと、表面がカリッとなり、中は柔らかい。ハマグリとタコ、二つの海の幸を一度に味わえば、鹿島灘の豊かさが台所に届く。
米の選択肢、季節の手当て
コシヒカリの先行予約は、令和7年産と令和8年産を選べる。新米の季節を待つ楽しみ、あるいは翌年の秋まで見通す食卓の計画。こうした選択肢があることで、米を「その時々で選ぶ」のではなく「季節を先読みして手当てする」という、昔ながらの台所の知恵が蘇る。
工業都市として発展した鹿嶋だが、その足元には、水と土と季節のリズムがある。返礼品として届く米と海の幸は、そのリズムを家の食卓に運ぶ。
