薩摩半島の南西端、海と砂丘の町
南さつま市は、鹿児島県の薩摩半島西岸、東シナ海に面した町だ。北西部には日本三大砂丘の一つ、吹上浜が広がり、南西部から坊津町にかけてはリアス式海岸が続く。双剣石という国の名勝も抱えている。この地形が、町の産業と食卓を決めている。
2005年の合併で現在の南さつま市が誕生するまで、この地域は加世田市、笠沙町、大浦町、坊津町、金峰町として独立していた。それぞれが海と山に囲まれた小さな生業の町だった。今も、農業と漁業が主産業だ。特に金峰コシヒカリ、焼酎、そば、カボチャ、薩摩切子といった特産品は、この風土の中で何世代にもわたって磨かれてきた。
私がこの町を見ているのは、『海と砂丘が一つの食卓を作る町』としてだ。吹上浜の砂丘は単なる観光地ではなく、その背後にある農地を守り、地下水を育てる。そしてその水が、米を育て、焼酎の仕込み水になる。一方、リアス式海岸の複雑な地形は、季節ごとに異なる魚をもたらす。この二つの恵みが、南さつま市の食べ方を決めている。
推し一品：A5等級の薩摩牛、三種食べ比べ
薩摩牛 極の三種食べ比べを推す理由は、この品が『南さつま市の牛肉文化』を最も素直に表現しているからだ。
サーロイン、カタ、バラ。三つの部位を、それぞれ100gずつ。届いた時点で、すでに薄くスライスされている。これは重要だ。家に届いた夜、すぐに食卓に出せる。冷蔵庫から取り出して、すき焼きの鍋に落とすまで、五分とかからない。
A5等級という等級は、霜降りの入り方と色艶で決まる。この牛は、鹿児島県産の黒毛和牛だ。南さつま市を含む薩摩地域の牧場で育った牛が、この等級に達するまでには、飼い手の季節ごとの手当てがある。夏の暑さ対策、冬の飼料の工夫、そして何より、毎日の観察。その手間が、肉の中に蓄積される。
スライスされた肉を鍋に入れると、すぐに色が変わる。白っぽくなる。その時点で、もう食べ頃だ。タレに絡めて、口に入れると、脂の香りが先に来て、その後に肉の甘みが続く。この『甘み』は、飼料と時間の産物だ。
三種類を食べ比べることで、同じ牛でも部位によって、脂の質感と肉の食感がこんなに違うのかと気づく。サーロインは脂が細かく入り込んでいて、口の中で溶ける。カタは、脂が少なく、肉そのものの味が前に出る。バラは、脂と肉が層状に重なっていて、一口ごとに異なる食感が訪れる。
これを家族で食べるとき、『どの部位が好きか』という会話が生まれる。その会話こそが、南さつま市の食卓の本質だ。産地の牛肉を、家族で分け合い、季節の夜に食べる。その営みが、この町の農業と畜産を支えている。
焼酎と米、仕込み水の物語
南さつま市の焼酎は、本坊酒造という大きな蔵元を持つ。この蔵元は、市内で芋焼酎を仕込んできた。櫻井酒造の飲み比べセットや、吹上颯爽といった銘柄は、この地域の水と、地元産の芋を使って作られている。
焼酎の仕込み水は、吹上浜の砂丘を通った地下水だ。砂丘は、雨を吸収し、ゆっくりと地下に浸透させる。その過程で、水は自然に濾過される。この水が、焼酎の味を決める。同じ芋を使っても、水が違えば、焼酎の香りと後味は変わる。
一方、金峰コシヒカリも、同じ水で育つ。玄米低温貯蔵という保存方法は、米の鮮度を保つための工夫だ。届いた米を精米して、炊く。その米の香りと、焼酎の香りが、同じ水源から来ていることに気づくのは、この町に寄付した人だけの経験だ。
海からの恵み、朝獲れの鮮魚
リアス式海岸の複雑な地形は、季節ごとに異なる魚をもたらす。朝獲れ鮮魚の詰め合わせは、その季節の『おまかせ』だ。何が届くかは、漁師の判断に委ねられている。
これは、カタログ的な返礼品ではない。届いた箱を開けたとき、『今、この海で何が獲れているのか』を知ることになる。春なら、タイやメバル。夏なら、アジやサバ。秋冬なら、ブリやヒラメ。その季節の海の状態が、箱の中に詰まっている。
家に届いた鮮魚を、その日のうちに刺身にするか、塩焼きにするか、煮付けにするか。その判断も、家族の食卓の営みだ。南さつま市の漁業は、大量生産ではなく、季節と海の声に耳を傾ける営みなのだ。
返礼品の選び方、この町との付き合い方
南さつま市の返礼品は、食べ物が中心だ。黒毛和牛、豚肉、焼酎、米、鮮魚。どれを選んでも、この町の風土と生業が、家の食卓に届く。
高額な返礼品もある。定期便で、海の幸と山の幸を十回にわたって受け取るプランもある。だが、私が勧めるのは、一品を選んで、その品を何度も食べることだ。同じ焼酎を、季節を変えて飲む。同じ米を、毎日の食卓で食べる。その繰り返しの中で、『この町の水と土』が、自分の体に入ってくる感覚を得られる。
ふるさと納税は、寄付だ。だが、返礼品を通じて、その町の営みに参加することでもある。南さつま市に寄付するということは、吹上浜の砂丘を守り、リアス式海岸の漁業を支え、金峰の米作りを応援することだ。その営みが、家の食卓に返ってくる。それが、この町との付き合い方だと、私は考えている。
