瀬戸内の温暖さが育てる、米と麦の焼酎
中津市は大分県の最北西部、周防灘に面した町だ。北部は海、南部は耶馬渓の山々に囲まれ、その間に中津平野が広がっている。この平野は県内最大規模の農業地帯で、瀬戸内海式気候の温暖さと、年間降水量の少なさが、米と麦を育ててきた。
山国川が流れ込むこの地で、焼酎造りは自然な営みだった。米焼酎 耶馬美人は、その土地の米と水を使い、旭酒造が仕込む一升瓶。晩酌の時間に、ぬるめのお湯で割ると、米の甘さが静かに立ち上る。冬の夜、台所の小さなコンロで湯を沸かし、グラスに注ぐ。その儀式が、中津の平野と季節をひとつの食卓に呼び込む。
同じ蔵から麦焼酎 耶馬美人も届く。麦の香りはより軽く、夏の夜に冷やして飲むと、喉を通る時の爽やかさが違う。米と麦、二つの焼酎を季節で使い分ける。そうすることで、中津の農業暦が、家の晩酌に刻まれていく。
米の選択肢——食卓に合わせて
焼酎の米は、当然ながら食べる米とは別の品種で育つ。だが中津で米を選ぶなら、やまくに誉 つや姫を手に取る価値がある。九州米・食味コンクール最優秀賞を受けた品で、中津産の米がどこまで評価されているかを知ることができる。
毎日の白米として、あるいは炊き込みご飯の下地として、この米は台所の基本になる。5kg単位で選べるので、家族の食べ方に合わせて量を決められる。届いた米を開けた時の香りが、その年の中津の夏を物語る。
肉と海の季節感
中津平野の農業と並んで、この町を支えてきたのが畜産と漁業だ。おおいた和牛肩ロース すき焼き用は、冬の食卓に欠かせない。350gか175g×2パックか選べるので、家族の人数や食べ方に合わせて届く。肉の脂が鍋の中で白く溶け、野菜と一緒に食べる時間は、中津の畜産地としての歴史を味わうことになる。
周防灘に面した町だからこそ、牡蠣のオリーブオイル漬けも返礼品に並ぶ。125gの小瓶は、晩酌のおつまみとして、あるいは朝食のパンの上に乗せて食べる。海の塩辛さとオリーブオイルの香りが、瀬戸内海の季節を家に運ぶ。
返礼品を選ぶ時の視点
中津市の返礼品は、焼酎と米、肉と海の産物が中心だ。これらは、この町の地形と産業が直結した品々である。寄付をする時は、一度に全てを揃えるのではなく、季節ごとに選び直すことをお勧めする。冬は焼酎と和牛、春から夏は米と野菜、秋は新米と新酒。そうすることで、中津という町が、家の食卓の中で四季を巡り始める。
