二つの川が作った扇状地、そこに根ざす産業
寒河江市は山形盆地の西側、最上川と寒河江川が合流する扇状地に位置する。朝日連峰と出羽山地から流れ出た水が、この平野部を潤してきた。江戸時代には洪水に見舞われること225年間で109回という激しい水との付き合いの中で、人々は堤防工事を重ね、二の堰を開削して平野を開発した。その治水の歴史が、今の市街地の骨格を作っている。
気候は盆地特有の内陸性で、夏と冬の気温差が激しい。昼夜の寒暖差が大きいこの環境が、果実の甘みを凝縮させる。江戸時代の『最上名所名産名物番付』には「サラヌマノ西瓜」や「白岩アラレ」といった特産品が記されており、商品作物の栽培は古くから盛んだった。その伝統が、現在の「日本一さくらんぼの里」という標榜へと続いている。
さくらんぼ、初夏の台所へ
プチジェリチェリーは、寒河江のさくらんぼを加工したゼリー菓子だ。生のさくらんぼの季節は限られるが、このゼリーなら初夏から秋口まで、家の冷蔵庫に常備できる。
届いた箱を開けると、透き通った赤い粒が詰まっている。一粒をスプーンですくうと、さくらんぼの香りが立ち上る。口に入れると、外側のゼリーがするりと溶け、中心に濃い果実の味わいが残る。冷たいままでも、少し常温に戻してもいい。夏の午後、冷たい麦茶の傍に置いて、一粒ずつ食べるのが自然だ。
この菓子は、さくらんぼという季節の果実を、家の食卓に着地させる工夫である。生のさくらんぼは傷みやすく、食べ頃の期間も短い。だが加工することで、その香りと甘さを保存可能な形にした。寒河江がさくらんぼの産地として知られるようになったのは、市制施行後のことだが、この返礼品はその産業を、日常の食べ方として提案している。
白桃とラ・フランス、秋の果実の選択肢
初夏のさくらんぼに続き、秋には山形の白桃とラ・フランスが届く。どちらも盆地の昼夜の気温差が生む、濃い甘さが特徴だ。
白桃は、届いた時点では硬めだ。新聞紙に包んで常温で数日置き、指で軽く押して柔らかさを確認してから食べる。その待つ時間も、家の中に果実の香りが満ちていく時間でもある。ラ・フランスは、さらに長く保存できる。冷蔵庫の野菜室に入れておき、食べたい時に取り出して、室温で少し温めてから食べると、香りが引き立つ。
地酒と蕎麦、盆地の食卓
純米吟醸 杜氏の蔵隠しは、寒河江の地酒だ。盆地の水と米が生む酒である。晩酌の時間に、冷やして飲むのもいい。秋から冬にかけて、ぬる燗にして飲むのも似合う。
山形の蕎麦は、業務用セットだが、家庭でも使いやすい。乾麺なので、常備菜として台所に置いておける。夜遅く帰宅した時、さっと茹でて、冷たいつゆで食べる。あるいは温かいつゆで、地酒を傍に置いて食べる。蕎麦と地酒は、盆地の食卓の基本的な組み合わせだ。
返礼品を選ぶ視点
寒河江の返礼品は、季節の果実と、それを加工した菓子、そして米と地酒という構成が多い。これは、盆地の気候と水が生む産物の種類を反映している。
さくらんぼの季節に申し込めば、初夏から秋にかけて、白桃やラ・フランスが順に届く。その間に、地酒や蕎麦を常備しておく。こうした返礼品の組み合わせは、寒河江という土地の食べ方を、一年の流れの中で体験させるものだ。
高額の返礼品には温泉利用助成券もあるが、寒河江の顔は果実にある。市制施行後、さくらんぼを中心とした観光振興が行われてきた歴史を考えると、この土地を知るには、まず果実を食べることから始まる。
