北の海が、台所に届く
稚内は、日本本土の最北端に位置する水産都市だ。西は日本海、北は宗谷湾、東はオホーツク海に面し、三方を海に囲まれた地形が、この町の生業をすべて決めている。年平均気温7℃、冬は-10℃から-15℃に下がる厳しい気候の中で、沖合漁業を中心に発展してきた。
私がこの町を見るとき、思うのは「冷たさが資産」ということだ。宗谷海峡を流れる冷たい海水が、良質な魚介を育てる。稚内港は1948年に国際開港場に指定され、1957年には重要港湾となった。戦後の北洋漁業再開から現在まで、この港は日本の食卓を支える漁場の玄関口であり続けている。
紅ズワイガニの爪——解凍するだけで、北の海が食卓に
稚内産の紅ズワイガニ爪は、この町の漁業を最も体現する返礼品だ。紅ズワイガニは、深海に棲む蟹で、稚内沖の冷たく深い海域が主な漁場である。爪だけを厳選した返礼品は、届いたその日から調理の手間がない。解凍するだけで、蟹の甘みと塩辛さが、そのまま食卓に着地する。
冬の晩酌に、爪を一本手に取る。塩辛い身をほぐしながら食べると、稚内の冷たい海の深さが、指の先に伝わってくる。あるいは、鍋に入れて、出汁を引く。蟹の風味が湯に溶け込み、野菜や豆腐を煮る。北の海の味が、家族の食卓を満たす。
この品は、寄付額に応じて500g、1kg、1.5kgから選べる。一人暮らしなら500g、家族で何度か食べたいなら1kgが現実的だ。冷凍で届くため、食べたい時期に合わせて発送月も選べる。春先の鍋、秋口の酒の肴、冬の贅沢——季節に応じて、自分たちの食べ方を決められる自由がある。
稚内の海の多様性を、家の食卓で味わう
紅ズワイガニだけが稚内の海ではない。同じく返礼品に並ぶにしんの塩蒸焼は、稚内沖で獲れるニシンを塩漬けにして蒸し焼きにしたもの。一袋160gで、そのまま温めて食べられる。ご飯の上に乗せても、酒の肴にしても、手間がない。
また天然真鱈のカマ粕漬けは、タラの頭部分を粕漬けにした品。一パック500gで3〜5切れ入り。粕の香りが、タラの淡白な身を引き立てる。焼いて食べるのが定番だが、酒蒸しにしても、汁物に入れても、北の海の深さが感じられる。
稚内の漁業は、単一の魚種に依存しない。ニシン、タラ、ホッケ、ホタテ——季節ごと、深さごとに異なる魚介が、この冷たい海から上がる。返礼品を選ぶ時も、一つの品に絞らず、季節の食べ方に合わせて複数を組み合わせるのが、この町の食べ方だと思う。
北の港町の、台所の現実
稚内は、1975年の人口55,464人をピークに減少を続けている。高齢化が進み、若い世代の流出が止まらない。だからこそ、この町の返礼品は「家に届いて、すぐに食べられる」という実用性を大切にしている。調理の手間を減らし、北の海の味をそのまま届ける。それは、遠く離れた土地で暮らす人たちが、稚内の食卓を思い出すための、最も誠実な方法なのだ。
紅ズワイガニの爪を、家の食卓に迎える。解凍して、塩辛い身をほぐす。その時、あなたの台所は、稚内の冷たい海とつながっている。
