島々を結ぶ橋の向こう、時間が醸す
宮古島市は6つの島からなる。宮古島を中心に、池間島、大神島、来間島、伊良部島、下地島が橋で結ばれている。最初に目に入るのは、その橋だ。来間大橋は日本一長い農道橋として、島と島の距離を物理的に縮めた。しかし距離が縮まっても、各島の暮らしは独立している。かつて5つの市町村に分かれていた理由がそこにある。
一年を通して高温多湿。熱帯雨林気候に分類される気候が、この島々を支配する。そうした環境の中で、人々は農業と酒造りを営んできた。サトウキビ、マンゴー、そして泡盛。地形と気候が必然的に生み出した産業だ。
古酒が時間を重ねる理由
市内には6つの酒造所がある。その一つ、沖之光酒造の10年古酒「沖之光」は、この島の時間感覚を体現している。泡盛は、仕込まれた瞬間から樽の中で熟成を始める。10年という年月は、島の四季を10度繰り返すことだ。高温多湿の気候は熟成を加速させる。本土では考えられない速度で、新酒は古酒へと変わっていく。
届いた瓶を手にすれば、琥珀色の液体が光に透ける。晩酌の時間、ロックで飲めば、角が取れた甘さと深い香りが口に広がる。これは島の時間が、液体に変わったものだ。
南国の果実、扇状地が育てる
宮古島の農業生産額は沖縄県内で第1位。その中心がマンゴーをはじめとするトロピカルフルーツだ。島の地形は、降った雨を急速に海へ流す。そのため地下ダムが建設され、農業用水を確保してきた。限られた水で、人々は果樹を育ててきた。
南国果実のパウンドケーキは、その果実を焼き菓子に変えたものだ。宮古島マンゴーとドラゴンフルーツの甘さが、生地に閉じ込められている。届いて、切り分ければ、南国の色が断面に浮かぶ。午後の紅茶と一緒に、島の日差しを思い出させる一品だ。
島の産業を飲む、食べる選択
オリオン「麦職人」は、沖縄を代表するビールだ。島の夏の夜、冷えたグラスに注げば、仕事を終えた体が喜ぶ。泡盛の古酒とは違う時間軸で、この島の日常を支えている。
また月桃の花の古酒は、泡盛の別の表情を見せる。月桃という沖縄の植物の香りが、古酒に溶け込んでいる。島の植生と、酒造りの技が交わった一本だ。
宮古島市への寄付は、この島々の産業を直接支える。古酒の樽が時間をかけて熟成される間も、マンゴーの木は次の実をつけるために根を張っている。その循環の中に、返礼品は位置している。
