小丸川が流れる、仕事の町
宮崎県の中央部、日向灘を背にした内陸の町・木城町。町の中央を南北に貫く小丸川は、複数のダムを従えながら流れ下る。この川の水は、かつて高城城をめぐる戦いの舞台となった土地を潤し、今は発電と農業、そして酒造りの根幹を支えている。
私がこの町を見るとき、最初に目に入るのは「水が働く風景」だ。ダムの堤体、用水路の音、そして蒸留所の釜に注がれる仕込み水。木城町の返礼品は、この水と、それを活かす人間の手仕事の産物である。
米焼酎「山翡翠」—水と米麹の対話
米焼酎「山翡翠」は、この町の水が最も素直に表現される品だと考える。米を麹で糖化し、酵母で発酵させ、蒸留する。その過程で、仕込み水の質が全てを決める。
米焼酎は、麦焼酎や芋焼酎よりも水の個性が前に出やすい。小丸川の水系から引かれた仕込み水は、山地を流れてきた軟水であり、米麹の甘さと酵母の香りを邪魔せず、むしろ透明感を与える。度数25度の本格焼酎として、晩酌の盃に注いだとき、米の甘さと水の清涼感が同時に立ち上る。冷やして飲むも良し、ぬる燗にして冬の夜に傾けるも良し。一本の焼酎の中に、この町の水系が凝縮されている。
有田牧場の牛肉—山の草地で育つ
木城町の牧畜は、町の地形と切り離せない。山あいの草地で育つ牛は、季節の移ろいを体に刻む。有田牧場の「この華牛」は、赤身が美しく、脂肪の質が良いことで知られる。切り落とし800グラムは、家庭の食卓に着地しやすい量だ。
焼肉にするなら、強火で手早く。すき焼きなら、割り下の温度を低めに保ち、肉の繊維を活かす。あるいは、塩焼きにして、肉そのものの味わいを引き出す。この華牛の赤身は、どの調理法でも牧場の土地の味を伝える。
麦焼酎「山猿」と、新しき村の日本酒
麦焼酎「山猿」は、米焼酎とは異なる個性を持つ。麦の香ばしさが前に出やすく、水割りやソーダ割りで日常的に飲む焼酎として、木城町の食卓に根付いている。
また、日本酒「城 〜不落の城」は、木城町と埼玉県毛呂山町の友情都市コラボレーションの産物だ。新しき村という共通の歴史を持つ両町が、それぞれの水と米で仕込んだ純米吟醸である。この酒を飲むことは、木城町の歴史—武者小路実篤が開村した日向新しき村の思想—を、盃を通じて受け継ぐことでもある。
返礼品を選ぶ視点
木城町の返礼品を選ぶなら、「水と土地が仕事をしている」という一点を軸にすることをお勧めする。焼酎であれ、牛肉であれ、この町の返礼品は、小丸川の水系と山地の草地という、目に見えない基盤の上に成り立っている。寄付金は、その基盤を守り、仕事を続ける人々を支える。返礼品を家に迎えるとき、その背後にある風土と時間を思い出してほしい。
