南北に細長い、海と山の村
高知県の東部、安芸郡に属する芸西村は、南北に細長い地形をしている。海岸沿いの旧和食村に人口が集中し、山間部は林業が営まれてきた。1954年に三つの村が合併して誕生したこの村は、土佐湾に面しながらも、内陸へ向かうと山地が迫る。その地形が、この村の産業を二つに分けている。海では漁業、山では林業と農業。小さな村だからこそ、自然と生業が地続きの暮らしが残っている。
西分漁港を中心に、漁師たちは毎朝、土佐湾へ出る。この海域は、黒潮が流れ込む豊かな漁場だ。季節ごとに異なる魚が水揚げされるが、春から初夏にかけて、小さな銀色の魚が大量に揚がる。それが、しらすだ。
朝どりの釜揚げしらす、家の食卓へ
釜揚げしらすは、この村の漁業を最も体現する返礼品だ。50グラムずつ小分けにされた八パックが届く。一パック、手のひらに乗るサイズ。白い粒が、ぎゅっと詰まっている。
釜揚げしらすは、獲れたしらすを塩漬けにせず、そのまま熱湯で加熱して冷ましたもの。塩辛くなく、しらす本来の甘みが残る。だから、ご飯にかけるだけで、朝食が完成する。温かいご飯の上に乗せると、しらすの香りが立ち上る。醤油をかけて、海苔をのせて。あるいは、お茶漬けの具に。冷たいご飯に、熱いお茶を注ぐ。夏の昼食に、これほど簡潔で満足度の高い食べ方があるだろうか。
小分けパックなのは、実用的だ。一度に全部を使い切る必要がない。月曜日に一パック、水曜日に一パック。週に二、三度、食卓に海が上る。冷蔵庫に常備しておけば、朝の準備が楽になる。子どもの弁当に、親の朝食に。季節を問わず、この村の漁港から届く小さな白い粒が、家の食卓を支える。
米と野菜、山の恵みも
この村の返礼品は、海の幸だけではない。山間部で育つ米も、野菜も、この土地の産物だ。芸西米のヒノヒカリは、新米の季節に届く。ヒノヒカリは、粘りと甘みのバランスが良い品種。釜揚げしらすをのせるなら、このような米が相手だ。白いご飯の上に、白いしらす。シンプルな組み合わせが、最も美しい。
春から初夏にかけて、朝採れの野菜詰め合わせも届く。ナスとピーマンが、この村の主要な野菜だ。ナスは焼いて、ピーマンは炒めて。海の幸と、山の幸。両方が揃う村だからこそ、食卓の彩りが豊かになる。
季節の手当て、小さな村の寄付
ふるさと納税で芸西村を選ぶということは、この小さな村の漁業と農業を支えることになる。人口三千六百人余りの村では、若い世代が都市へ流出し、漁師も農家も高齢化が進んでいる。だが、毎朝、西分漁港に集まる漁師たちは、今日も海へ出る。山間部の田畑では、米とナスが育つ。
釜揚げしらすの小分けパックは、そうした日々の営みの結果だ。獲れたしらすを、すぐに加熱して、冷まして、パックに詰める。その手間が、家の食卓に届く。季節ごとに、この村から何度も何度も、小さな白い粒が届く。それは、単なる返礼品ではなく、この村の漁師たちが、毎朝、土佐湾で営む仕事の証だ。
申し込みは、ふるさと納税ポータルを通じて。寄付額は七千円から。月に一度、あるいは週に一度。自分たちのペースで、この村の海の幸を家に迎える。そうすることで、芸西村の漁業が、少しでも支えられる。小さな村の、小さな漁港の、毎日の営みが、遠く離れた家の食卓に着地する。それが、ふるさと納税の本来の姿だと、私は考えている。
