半島の先端、海が生活そのもの
室戸は高知県の東南部、太平洋に突き出した室戸半島のほぼ全域を占める町だ。山地が海に迫り、谷底平野に集落が点在する地形。私がこの町を見るとき、まず思うのは「海との距離の近さ」である。室戸岬を最南端に、複数の漁港が半島の海岸線に張りついている。室戸岬漁港、椎名漁港、三津漁港、高岡漁港——名前を並べるだけで、この町がどれほど漁業に依存してきたかが伝わる。
水産業が基幹産業とされて久しいが、現在、人口は約1万人。ピーク時の三分の一に落ち込んでいる。高齢化率は50%を超え、限界自治体の一つとなった。それでも、海は毎日、獲物を運んでくる。室戸の食卓は、その海の恵みなしに成り立たない。
天然マグロ、刺身で食べる日常
本マグロの赤身と中とろは、この町の漁港から直結した返礼品だ。容量が選べる仕様で、1kg単位で冷凍で届く。小分けパックになっているのは、一人暮らしや少人数世帯の現実を知っているからだろう。
届いた時点で、すでに冷凍。解凍は前夜、冷蔵庫に移すだけ。朝、醤油皿を用意して、わさびを少し。白いご飯の上に乗せるか、そのまま箸でつまむか——食べ方は家の台所の習慣に任される。赤身は淡い色合いで、中とろは脂が乗っている。同じマグロでも部位が異なれば、口に入った時の質感が違う。赤身の引き締まった食感、中とろの溶けるような脂。その違いを、毎日の晩酌や朝食で感じることができる。
室戸の漁港で揚がる天然マグロは、季節によって脂の乗り方が変わる。冬場は脂が乗り、夏場は赤身が引き締まる。返礼品として届くのは、その時々の旬を反映した状態だ。つまり、季節の手当てが、自動的に家の食卓に着地する。
柑橘の季節、小夏とポンカン
同じ室戸の返礼品でも、海産物だけではない。室戸小夏やポンカンといった柑橘類も、この町の産物だ。小夏は初夏から初秋にかけて、ポンカンは冬から春にかけて。季節ごとに異なる柑橘が、寄付者の家に届く仕組みになっている。
小夏は、皮が薄く、房の粒が大きい。ナイフで皮を剥くと、果汁が手に付く。そのまま食べるのが一番だが、砂糖をかけて冷やしても良い。ポンカンは、より甘みが強く、冬の朝食に向いている。皮も剥きやすく、子どもでも食べられる。
室戸の柑橘は、台風銀座と呼ばれるこの地の気候の中で育つ。夏から秋にかけて台風が多く通過する環境は、一見すると農業に不利に思える。だが、その厳しさが、果実に甘みと香りをもたらす。台風の後、晴れた日が続くと、果実は一気に糖度を高める。
土佐の柚子酒、晩酌の相棒
土佐のゆず酎は、高知県産の柚子を使った焼酎ベースのリキュール。720ml、20度。晩酌の一杯として、ロックで飲むか、炭酸水で割るか。柚子の香りが立ち上り、後味に酸味が残る。
室戸の台所では、柚子は季節の調味料でもある。刺身に絞る、味噌汁に浮かべる、漬物に混ぜる。その柚子を、酒に仕込んだのがこの返礼品だ。つまり、室戸の食べ方そのものが、ボトルに詰まっている。
返礼品の選び方、季節の申込み
室戸の返礼品は、大きく三つの系統に分かれる。一つは天然マグロなどの魚類。もう一つは小夏やポンカンといった柑橘。そして柚子酒などの加工品だ。
寄付額は5000円から38000円まで幅がある。高額な返礼品には、活きた伊勢海老や、深海の生き物まで含まれている。だが、この町の日常を家に運ぶなら、天然マグロと季節の柑橘、そして柚子酒の組み合わせで十分だ。
申込みは、各ふるさと納税ポータルを通じて行う。発送時期が指定できる返礼品も多い。小夏は初夏、ポンカンは冬、マグロは通年——季節ごとに異なる品を選ぶことで、一年を通じて室戸の食卓が家に届く仕組みになっている。
室戸は、人口減少と高齢化の中にある町だ。だが、その海と山が生み出す食べ物は、変わらない。むしろ、小規模な漁港だからこそ、天然物の質が保たれている。返礼品として届く一品一品は、その町の生業の現在形を、そのまま伝えている。
