米どころへの転換
下野市は、かんぴょうの産地として知られてきた。瓢を干して作る、あの独特の食材だ。だが返礼品を見ると、いま市が推しているのは米である。
私はこれを、産地の自然な転換だと見ている。関東大都市圏に含まれ、宇都宮市や小山市への通勤率が13%を超える下野市は、農業の担い手が減り、耕作地の使い方が変わってきた。かんぴょうは手間がかかる。一方、米は機械化が進み、規模を持つ農家が効率的に作れる。市内には農業機器メーカーの誠和も本社を置く。そうした背景の中で、米作りが市の農業の中心になっていったのだろう。
下野市産とちぎの星は、その転換を象徴する返礼品だ。とちぎの星は栃木県が開発した品種で、粒が大きく、甘みが強い。白米で届く。2キロから20キロまで、家族の人数や保存スペースに合わせて選べる。
米は毎日の食卓に着地する。朝、炊飯器のスイッチを入れる。その時間は、下野市の農家の手仕事と直結している。土を耕し、苗を植え、水を管理し、刈り取る。その一連の営みが、家の食卓に白い粒として現れる。かんぴょうのような特産品も大切だが、米のように毎日食べるものだからこそ、産地との関係は深い。
地域の多様性を映す返礼品群
下野市は2006年に3つの町が合併してできた市だ。南河内町、国分寺町、石橋町。それぞれが異なる都市圏に属し、産業も異なる。その多様性は、返礼品にも映っている。
下野市産コシヒカリの新米は、2026年10月以降の発送を予約する品だ。先行予約という形式は、農家が作付けの段階で資金を確保できるという意味を持つ。米作りは、種を買い、肥料を買い、機械を動かす。その前払いを、ふるさと納税で支える仕組みだ。玄米か白米か、2キロから20キロか、選べる自由度も、小規模から大規模まで様々な農家が参加していることを示唆している。
栃木県産黒毛和牛の切り落としも、市の産業多様性を示す。市内には丸大食品の関東工場があり、食肉加工の産業基盤がある。牛肉は、焼肉にも、煮込みにも、炒め物にも使える。500グラムから2キロまで、小分けで選べるのは、一人暮らしから家族まで、様々な台所を想定した設計だ。
米も牛肉も、毎日の食卓に欠かせない。下野市の返礼品は、特産品の珍しさよりも、生活の基盤を支える品々を選んでいる。それは、合併によって多様な地域を抱えた市が、全ての住民の生活を見つめた結果なのだと思う。
