台地の冬が、いちごを甘くする
真岡市は宇都宮の南東、東京から百キロ圏内にある。地形は西から鬼怒川低地、真岡台地、五行川低地と連なり、市の中心は台地の上にある。この台地こそが、いちご栽培の舞台だ。
冬の真岡は厳しい。年平均気温は13.5℃だが、冬季には−10℃を下回る日が珍しくない。この寒冷が、施設園芸で育ついちごに働く。低温下で生育が遅れるほど、植物は糖分を蓄積して凍結を防ごうとする。つまり、寒い冬こそが、甘いいちごを作る条件になる。
真岡市はJAはが野の本所がある芳賀地区の中心で、いちご栽培は地域の主要産業だ。とちおとめ、スカイベリー、そしてとちあいか。県が開発した新しい品種は、大粒で甘みが強く、酸味とのバランスが特徴だ。
届いたいちごは、冷蔵庫の野菜室で保存する。朝、ヘタを取って、そのまま食べるのが一番だ。冷えたいちごの表面が少し柔らかくなる瞬間、口に入れると、甘さが一気に広がる。ジャムにするなら、砂糖は控えめに。いちご自体の甘さを活かすほうが、冬の手間が報われる。
台地の野菜、食卓へ
真岡の農業は米と野菜のバランスで成り立っている。水田が主だが、施設園芸で育つなす、メロン、そしてミニトマトも、この町の食卓を支えている。
はにかみトマトと呼ばれるこのミニトマトは、高糖度で完熟させたもの。小ぶりながら、一粒の濃さが違う。サラダに入れるなら、半分に切って、塩をひとつまみ。弁当に詰めるなら、そのままで。夏から秋にかけて、毎日の食卓に彩りを添える。
真岡は工業も盛んで、昭和30年代から工業団地が造成されてきた。だが農業の手は決して弱まらない。むしろ、都市と農村が隣り合う立地だからこそ、新鮮な野菜が毎日、家庭に届く仕組みが整っている。
和牛も、この土地の産物
とちぎ和牛の切り落としは、定期便で選べる。栃木県産の黒毛和牛を、手軽に味わう形だ。冬の夜、すき焼きの鍋に入れる。春先には、牛丼の具に。季節ごとに、食べ方が変わる。
真岡の台地は、古くから農業の中心地だった。江戸時代には二宮尊徳が報徳仕法を施し、荒廃した知行所を再興した。その精神は、今も農業と工業のバランスの中に息づいている。
寄付して届く返礼品は、この町の冬と春、そして通年の食卓を支える品々だ。いちごの甘さ、トマトの酸味、和牛の旨み。すべては、真岡台地の寒冷と、そこで働く人の手から生まれている。
