霞ヶ浦西岸、水と米の町
土浦は霞ヶ浦の西に広がる町だ。江戸時代、水戸街道と霞ヶ浦の水運が結びつく水陸交通の要地として、商家が軒を連ねた。その後も常磐線の結節点となり、県南地域の中心都市として機能してきた。
私がこの町を見るとき、まず思うのは「水と人の営みの重なり」だ。古くは縄文海進の時代、霞ヶ浦が大きな入り江だった頃から、この地域は多くの人口を支えてきた。現在も、その湖は町の東側に静かに横たわり、農業用水として、また漁業の場として、町の暮らしを支えている。
ミルキークイーンが食卓に着地する
ミルキークイーン 精米は、茨城県産の米だ。この品種は粒が大きく、炊くと白く濁った乳白色になることが名の由来。つまり、見た目からして「食べごたえのある米」だと分かる。
届いた米を開けると、粒ぞろいの良さが目に入る。炊飯器に入れて、いつもより少し水を控えめにして炊く。蒸らしの時間に、米の香りが立ち上る。炊き上がると、粒が立っている。箸で一粒つまむと、弾力がある。口に入れると、甘みが広がるのではなく、米そのものの存在感が強い。冷めても硬くなりにくく、おにぎりにしても、翌日の弁当でも粒の食感が残る。
これは「毎日食べる米」として設計された品種だ。派手な甘みや香りではなく、どんなおかずにも寄り添い、食卓の基盤になる。朝の味噌汁と一緒に、夜の漬物と一緒に、その米の粒感が食事全体を支える。
選べる量、続く食卓
小分けミルキークイーンは、2kg から 20kg まで重量が選べる。一人暮らしなら 2kg、家族なら 4kg、10kg と、台所の保存スペースと食べるペースに合わせて選べる。米は生鮮食品だ。一度に大量に買うより、定期的に新しい米が家に届く方が、いつも炊きたての香りを保つことができる。
玄米の先行予約も用意されている。玄米は、精米より保存性が高く、栄養価も高い。石抜き機と色彩選別機で処理済みなので、そのまま炊飯器に入れられる。玄米食を習慣にしたい人、あるいは白米と混ぜて食べたい人にとって、産地から直接届く玄米は心強い。
土浦のミルキークイーンは、派手さのない、しかし毎日の食卓を支える米だ。霞ヶ浦の水を受けた田んぼで育った粒が、あなたの家の食卓に着地する。それは観光的な「特産品」ではなく、生活の一部になる返礼品だ。
