北上平野の米どころ、花巻
花巻は岩手県の中西部、北上平野の中央に位置する町だ。西に奥羽山脈、東に北上高地を控え、その間の盆地で育つ米は、寒暖差の大きい大陸性気候と豊かな水系に恵まれている。冬は-15℃を下回る厳しさ、夏は日中の気温が上がる。その気温差が、米の粒を引き締め、甘みを深くする。
私がこの町を見るとき、思い浮かぶのは北上川の流れと、その両岸に広がる田んぼの風景だ。春には雪解け水が勢いよく流れ、秋には黄金色の稲穂が風に揺れる。その営みの中で、花巻産ひとめぼれは育つ。
食卓に届く、米の選択肢
ひとめぼれは、岩手を代表する品種だ。粒が揃い、炊いたときの香りが穏やかで、毎日の食事に寄り添う米である。この返礼品は5kg、10kgから選べる。家族の人数や保存スペースに合わせて、配送時期も指定できる。米は届いた直後が最も香り高い。秋の新米時期に申し込めば、冬から春にかけて、最良の状態で食べられる。
北上平野の米は、白飯として食べるのが基本だ。朝、炊きたての湯気が立つ茶碗に、塩辛い漬物を添える。昼は、おにぎりにして持ち歩く。夜は、味噌汁と一緒に。そうした日々の繰り返しの中で、米の質が生きる。
冬の台所、肉の仕事
花巻の冬は長く、降雪量も多い。そうした季節に、台所の主役になるのが肉だ。厚切り牛タン塩味は、焼肉の定番である。500gのパックが2つ届く。冷凍で保存でき、食べたいときに解凍して、フライパンやホットプレートで焼く。塩味なので、そのまま火を通すだけで、肉の旨みが引き出される。
家族が集まる冬の夜、テーブルの中央にホットプレートを置き、肉を焼く。子どもたちが箸を握り、大人たちが酒を傾ける。そうした時間の中で、肉は単なる食べ物ではなく、家族の絆を結ぶ媒体になる。厚さ10mmの牛タンは、焼き加減の調整がしやすく、火を通しすぎず、中心に柔らかさを残すことができる。
味付け牛ホルモン みそ味も、同じく冬の台所の味方だ。秘伝のたれに漬けられているので、解凍後、そのまま焼くだけで食べられる。ホルモンは、部位によって食感が異なり、焼くことで香ばしさが増す。みそ味は、ご飯との相性が良く、焼肉の後、ご飯を食べ進める手が止まらなくなる。
温泉と米、花巻の二つの顔
花巻は、米の産地であると同時に、温泉の町でもある。西部に花巻温泉郷を擁し、複数の温泉地が点在している。花巻温泉の日帰り入浴回数券は、寒い季節に身体を温める手段として、また、米と肉を食べた後の疲れを癒す手段として機能する。
米を育てる農業、肉を育てる畜産、そして温泉という自然の恵み。花巻の返礼品は、その町の営みの全体像を、食卓と暮らしの中に映し出す。
